Het zonlicht kan door de geringe diepte van de zee bijna overal tot op de bodem doordringen. Hierdoor komt er veel plantaardig plankton voor in de Noordzee. Deze overvloed aan kleine plantjes levert voldoende voedsel voor veel soorten organismen in de Noordzee.

De Noordzee zelf heeft weer randzeeën die nog voedselrijker zijn; het mooiste voorbeeld hiervan is de Waddenzee.